NASA第一个小行星样本成功降落到犹他州沙漠

路透社9月24日消息，周日，美国宇航局的太空舱载着从小行星表面挖出的最大土壤样本，穿过地球大气层，成功降落到犹他州沙漠。

这一次NASA成功地将天体样本交给了科学家，让他们去做研究。

这个糖果形状的太空舱是从OSIRIS-REx机器人飞船上释放的。这艘母船在几小时前距离地球107,826公里的地方飞过，降落在位于盐湖城西部、美国军方巨大的犹他测试和训练场内的指定区域。

这次降落在NASA直播中展示，是美国航天局和亚利桑那大学为期六年的联合任务的最后阶段。

这标志着只有第三个，并且是目前为止最大的，小行星样本被带回地球进行分析，紧随其后的是日本航天局在2010年和2020年结束的两个类似任务。

降落后，太空舱的鼻子朝下躺在犹他沙漠的沙地上，一个红白相间的降落伞在脱落后就在几英尺外。

OSIRIS-REx是在三年前从Bennu小行星上收集了这个样本，这是一个在1999年发现的小型、富含碳的小行星。

这块太空石被分类为“近地天体”，因为它每六年会相对靠近地球飞过一次，尽管撞击的几率被认为是很小的。

Bennu看似是由一堆松散的石头组成的，就像一个碎石堆，它的直径只有500米，比帝国大厦还要宽一点，但与6600万年前撞击地球、导致恐龙灭绝的Chicxulub小行星相比，它非常小。

NASA局长Bill Nelson在降落后不久在一个视频信息中说：“这不是不可能完成的任务，而是不可能变为可能。”

太古遗迹

和其他小行星一样，Bennu是太阳系早期的一部分。因为它现今的化学和矿物成分几乎没有变化，自从大约45亿年前形成以来，它为像地球这样的岩石行星的起源和发展提供了宝贵的线索。

它甚至可能包含类似于微生物出现所需的有机分子。

三年前，日本的Hayabusa2任务从另一个近地小行星Ryugu带回的样本中，发现了两种有机化合物，这支持了一种假说，即像彗星、小行星和陨石这样的天体在早期地球上不断轰炸，为年轻的地球播下了生命的原始成分。

OSIRIS-REx于2016年9月发射，并在2018年到达了Bennu，然后在小行星周围轨道飞行了近两年，直到2020年10月20日，它用机器臂抓取了一些松散的表面材料。

飞船在2021年5月离开了Bennu，开始了回到地球的12亿英里（19亿公里）的航程，包括围绕太阳的两圈轨道。

在降落前约13分钟，当太空舱以35倍音速击中上层大气时，它变得通红，其隔热板的温度达到了2800摄氏度。

在降落的最后阶段，降落伞展开，将太空舱减速到大约11英里/小时，然后成功地降落在犹他州西北部的沙漠地面。

据估计，Bennu样本的质量为250克，远超过2020年从Ryugu带回的5克，或者2010年从Itokawa带回的微小样本。

但这次送达的材料的确切数量至少要等一个星期才能更准确地量化。

一个由科学家和技术人员组成的回收团队准备接收这个太空舱，并确认舱体和内部装有小行星材料的罐是否在重新进入和降落过程中保持了完整性。

他们的目标是保持样本的原始状态，避免任何地球污染。

在降落地点进行初步评估后，这个黑色的太空舱及其宝贵的内容将由直升机飞往犹他测试场的一个“洁净室”进行初步检查。

在接下来的几天里，它将被运送到NASA的约翰逊航天中心，在休斯敦进行更进一步的分析，然后会被分成更小的样本，分发给全球60个实验室的大约200名科学家。

与此同时，OSIRIS-REx飞船的主体部分预计将继续飞行，

去探索另一个名为Apophis的近地小行星。