鹊桥-2中继卫星进入月球轨道

赫尔辛基消息，鹊桥-2通信中继卫星于3月24日进入月球轨道，为月球背面样本返回任务铺平了道路。

中国国家航天局（CNSA）在3月25日早些时候宣布，鹊桥-2于东部时间周日下午12:46开始了一次持续19分钟的减速点火，使得该航天器被月球引力捕获。

该航天器预计已进入一个初始的近月点200，远处10万公里的月球轨道。预计操作员将进一步改变其轨道和倾角，将鹊桥-2带入一个200X16,000公里的高度椭圆形“冻结”轨道。

鹊桥-2将能够同时直接与地球上的地面站和月球背面进行大部分时间的视线直连，方便地球和月球探测器的通信。这个冻结轨道旨在高度稳定且维护需求低，提升任务寿命。

中国还将计划在5月发射嫦娥-6航天器，尝试从月球背面收集样本，然后送返地球。月球的背面从不面向地球，因为地球的引力随时间减慢了月球的旋转速度，锁定了一面。因此，鹊桥-2对于通信任务来说是必需的。

鹊桥-2于3月19日搭载长征8号（Long March 8）火箭从海南岛的文昌航天发射场发射。该航天器开始了前往月球的112小时航程。中国的航天当局没有提供在旅程中实施的轨道修正机动的更新。

另外两个较小的月球航天器——天都一号（Tiandu-1）和天都二号（Tiandu-2）也在这一次发射中。这些两颗小卫星，也在下午1:43成功进入月球轨道。

这些实验卫星将在月球轨道上以编队飞行，并进行导航和通信技术验证测试。

这些是为计划中的更广泛的鹊桥通导遥综合星座组的先行者，以后可以提供月球导航和通信服务。

测试将包括卫星到地面激光测距和卫星间微波测距方法。

重达1,200公斤的鹊桥-2卫星搭载了一个4.2米的大型抛物面天线，是中国未来月球探索计划的一部分，也是向2030年代建设月球基地迈出的一步。

它预期将在协助嫦娥-6之后，支持正在进行的嫦娥-4月球背面着陆器和漫游车任务。完成支持嫦娥-6探测任务后，鹊桥-2号还将把轨道转移到一个12小时周期，以支持2026年的嫦娥-7和后来的嫦娥-8任务。

这些后续任务将瞄准月球南极，以探测挥发物和月球上的潜在资源。后者还将测试原位资源利用技术，比如使用月球表壤，试验制造月球砖块，搭建月球建筑物。

这些任务是国际月球研究站（ILRS）的前奏。

相比之下，美国宇航局的阿尔忒弥斯（Artemis）计划基础设施将包括网关（Gateway）。

这将作为通信枢纽、科学实验室、短期居住模块以及其他航天器的停泊区。

鹊桥-2还携带了三个作为2026年嫦娥-7任务科学目标部分的有效载荷，这些包括一台极紫外相机和一个中性原子成像仪阵列。一个利用大天线的地月长度基线非常长基线干涉测量（VLBI）实验将被进行。

该航天器还可能支持其他国家的月球努力。中国航天科技集团公司（CASC）下属的东方红卫星公司（DFH Satellite）的一位官员在2023年说，“未来有可能为月球南极或月球背面的其他月球着陆探测任务提供中继通信服务”。

中国国家航天局（CNSA）下属的月球探测与空间工程中心（LESEC）副主任Ge Ping对中央电视台说，“中国的月球探索计划一直重视国际合作，一直对国际合作持开放态度”。

中国正积极地吸引国家、空间机构以及学术和其他实体参与其ILRS倡议。

鹊桥二号是2018年发射的鹊桥的更高能力后续型号。早期的卫星促成了嫦娥-4任务，首次月球背面着陆。老化的鹊桥中继卫星仍在地月拉格朗日点L2附近的晕轨道上运行。

该航天器大约在月球之外70,000公里处继续绕行。