NASA对火星样本返回计划进行重大改革：“底线是110亿美元太昂贵了”

NASA正在寻找一种新的方法，将其宝贵的火星样本带回地球。

NASA官员说，这些样本由毅力号漫游车在火星的杰泽罗陨石坑收集，该地区数十亿年前曾是湖泊和河流三角洲。获取这些样本是NASA的顶级科学目标之一；在全球装备良好的实验室中研究原始的火星物质，可能揭示有关火星的关键见解，包括它是否曾经孕育过生命。

NASA官员今天（4月15日）宣布，他们已经有一段时间的火星样本返回（MSR）架构计划，但反复的延迟和成本超支使原计划变得不切实际。

NASA局长纳尔逊今天下午在与记者的通话中表示：“底线是110亿美元太昂贵了，而且不在2040年之前返回样本是无法接受的。”

这一价格标签是独立审查委员会计算的上限估计，该委员会于去年九月发布了其调查结果。

作为参考：2020年7月的一项研究估计MSR的总成本在25亿到30亿美元之间。

NASA内部的一个团队分析了去年9月的结果，确定该机构无法在2040年之前将毅力号的样本带回地球，这一结论援引了当前预算限制和不想破坏其他高优先级科学工作（如前往土星巨大卫星泰坦的Dragonfly无人机任务）的愿望。

顺便说一下，已建立的架构本将向杰泽罗陨石坑发送一个NASA制造的着陆器。这个着陆器将携带一枚名为火星上升器（MAV）的火箭，以及可能的几架小型回收直升机，类似于NASA开创性的Ingenuity旋翼机。

这个想法是让毅力号驾驶它的样本前往着陆器，然后将它们装入MAV。回收直升机可能也会做一些这样的装载工作，尤其是如果毅力号在着陆器到达时状态不佳的话。然后，MAV将把样本发射到火星轨道，由欧洲航天局制造的航天器将捕获容器并将其拖回地球。

然而，NASA现在正在寻求一种新的前进方式，以降低成本并尽快将样本带回这里。

节省资金将有助于其他机构的科学项目，而加快时间表可能有助于该机构规划未来的载人火星之旅。

纳尔逊今天表示，等那么久是不可接受的，2040年代我们将在火星着陆宇航员。

NASA已经开始寻求新的解决方案。NASA要求位于南加州的喷气推进实验室，其机器人行星探测的主导设施和其他机构研究中心提供创新的MSR想法。

NASA还在寻求私营行业的帮助：该机构计划明天（4月16日）发布一份征求商业部门新想法的请求，该机构的科学任务总监尼基·福克斯（Nicky Fox）在今天的通话中说。

NASA将在4月22日举行一个行业日，并接受提案直至5月17日，她补充说。目标是在晚秋或初冬前拥有足够的信息，开始为MSR规划新的道路。

纳尔逊说：“我们向所有人开放这个问题，因为我们想获得尽可能多的新鲜想法。”

目前还不清楚这条新路径将会是什么样子。但福克斯预览了一些可能性，如更小更便宜的MAV和一个范围更小的样本返回计划（从毅力号的30个密封管到某个未指定的较低数字）。福克斯和纳尔逊都强调，尽管任务困难，毕竟人类从未从另一个星球的表面发射过火箭，MSR仍然是NASA的高优先级，除了该项目到目前为止遇到的问题。

纳尔逊说：“我认为可以公平地说，我们致力于取回那里的样本，至少是其中的一些样本。我们是基于这是一个重要的国家目标这一前提在操作。”