路透社路易斯安那州亚历山德里亚12月4日消息，科技初创公司正在竞相改变稀土精炼的方式，以应对清洁能源转型，这一举措旨在加速西方在支撑数十亿电子设备的细分行业的扩张。
现有的用于精炼这些战略矿物的标准方法，被称为溶剂萃取，是一个昂贵且污染的过程，中国在过去30年里已经精通此技术。
MP材料，Lynas稀土等西方稀土公司由于技术复杂性和污染问题，有时在部署该技术方面遇到困难。
稀土是一组17种金属，用于制造将电能转化为动力的磁铁，适用于电动汽车、手机和其他电子产品。
尽管美国科学家在20世纪50年代帮助开发了稀土的溶剂萃取技术，但该过程产生的放射性废物逐渐在美国变得不受欢迎。
从20世纪80年代开始，中国开始在该行业迅速扩张，现在控制了全球87%的稀土精炼能力，根据国际能源署的数据。
这种实力帮助推动了中国经济成为世界第二大。
新兴的西方竞争对手现在提供了一个诱人的前景，即以更快、更清洁和更便宜的方式处理这些矿物，如果他们能够成功启动的话。
亚利桑那大学的矿业和地质工程教授伊莎贝尔·巴顿（Isabel Barton）说，现有的稀土精炼过程是一场噩梦。
这就是为什么有这么多公司承诺寻找新方法来提炼稀土，因为我们需要新方法。
近二十名行业顾问、学者和高管的采访显示，如果这些新型加工技术中的一个或多个在2025年之前如期成功，它们可以削减对中国稀土技术及其有毒副产品的依赖，同时也能支持西方公司对这些战略矿物收取溢价。
虽然还没有一家商业化推出，一些行业顾问和分析师质疑它们是否能够很快做到这一点，但一批公司正在推进积极的发展计划。
在路易斯安那州一个前美国空军基地，Ucore稀有金属计划使用一种名为RapidSX的技术在2025年中期处理稀土，该公司表示这种技术至少比溶剂萃取快三倍，不产生危险化学废物，且仅需要三分之一的物理空间。
Ucore的首席运营官施里德（Michael Schrider）在访问现场时表示，“我们的目标是重新建立北美稀土供应链”。
Ucore成立于2006年，最初计划在阿拉斯加开采稀土矿床。
但该公司在2022年改变方向，专注于精炼而非采矿，这一转变源于两位高管所看到的西方战略的一个缺陷，即试图同时掌握这两个步骤来削弱中国在矿物领域的主导地位。
Ucore一直在用五角大楼的资金测试其过程，目前正在与17家矿业公司进行谈判，以购买轻度加工的稀土供应，即所谓的精矿，然后将其运送到新奥尔良港，再用卡车运到一座80,800平方英尺的仓库，该仓库将从明年1月开始安装RapidSX技术。
越来越多的稀土矿商表示，他们满足于专注于挖掘岩石，而不是通过增加加工这一步骤来复杂化他们的运营。
Defense Metals（DEFN.V）总裁路易莎·莫雷诺（Luisa Moreno）表示，“矿业公司应该专注于寻找新的矿床”。
该公司计划在四年内在不列颠哥伦比亚开设一家稀土矿，并有意获得Ucore技术的许可。
你可能应该让精炼由其他专门从事该领域的人来处理。
Rainbow Rare Earths计划到2026年在南非部署其佛罗里达州合作伙伴K-Technologies开发的稀土精炼技术，该技术使用了一些锂生产商所采用的连续离子交换过程。
初创公司Aether正在开发一种纳米技术，该技术通过编程蛋白质，选择性地与矿床中的稀土结合并提取。
在挪威，私人持有的REETec表示，其专有的精炼过程比溶剂萃取减少了90%的二氧化碳排放，预计将于2024年底投入运行。
今年早些时候，私人持有的Phoenix Tailings在马萨诸塞州，开始使用一种据称无排放和废物的过程精炼少量稀土。
美国能源部爱达荷国家实验室的科学家罗伯特·福克斯（Robert Fox）表示：“可以开发出远优于溶剂萃取的技术。”
上个月，该实验室同意为私人持有的美国关键材料研究新的精炼技术，后者正在开发怀俄明州的稀土矿床。
怀疑论
尽管人们渴望新的精炼技术，但行业顾问警告称，制造商可能对这一组尚未经验证的新兴技术期望过高且过急，特别是考虑到全球积极的电气化目标。
例如，Ucore的技术尚未在商业规模上运作，并预计要到明年才能获得专利保护，这一时间表被行业顾问指出是令人担忧的，因为知识产权的竞争非常激烈。
前美国助理国务卿、矿物产业顾问弗兰克·范农（Frank Fannon）表示：“开发所有这些新精炼技术所需的时间将比许多人预期的要长。”
有关几年内生产的讨论“给决策者们造成了一种错误的安全感。”
然而，替代方案的需求正在上升，特别是在北京今年早些时候决定限制锗、石墨等金属出口之后。这引发了稀土可能成为下一个目标的担忧。
范农和一些美国政治家呼吁西方政府建立中央稀土加工中心，加拿大已在追求这一计划。
在加拿大萨斯喀彻温省，政府科学家正在努力推出自己的稀土加工技术，此前2020年尝试购买中国技术未果。
萨斯喀彻温研究委员会（SRC）首席执行官迈克·克拉布特里（Mike Crabtree）表示，我们审视了现有技术，并说，‘有更好的做法。
SRC由省政府资助。
我们想在上面加入我们自己的特色。
该公司利用人工智能设计了它认为比中国竞争对手更高效的加工设备。
克拉布特里表示，与传统溶剂萃取需要多达100人操作不同，SRC估计只需四人即可运行其工厂，该工厂计划于2024年底开放。
虽然SRC的目标是促进加拿大各地的矿业开发，但克拉布特里表示，他愿意授权该技术在全球任何地方使用。
他说，为了支持能源转型，整个行业作为一个整体需要在中国之外发展。
克拉布特里和SRC预计，他们的设施建设成本将高于中国竞争对手，但运营成本较低，这是他们希望制造无废物、循环利用酸和其他关键化学品的加工设备的结果。
虽然MP材料和其他公司努力调整其加工设备以适应特定地质储藏，但SRC、Ucore和其他公司表示，他们相信他们的新精炼过程将能够处理来自全球多个地点的关键矿物。
斯普罗特能源过渡材料ETF的史蒂夫·肖夫斯托尔（Steve Schoffstall）表示，如果我们要实现全球净零排放目标，这些新的稀土来源将至关重要。
SETM.O持有几家稀土公司的股份。
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