在首尔以南40公里的龙仁市（Yongin）外，一支挖掘机队伍正在为韩国总统所描述的全球“半导体战争”做准备。
这些挖掘机每天移动四万立方米的土壤，一边切割山体，一边为一个新的芯片制造设施群奠定基础，其中包括世界上最大的三层制造厂。
这个占地一千英亩、芯片制造商SK海力士910亿美元投资的场地，仅是龙仁将包括三星电子三百万亿韩元（约为2200亿美元）投资的4710亿美元“超级群集”的一部分。该项目在政府的监督下进行，因为越来越担心该国的主要出口产业将被亚洲和西方的竞争对手取代。
韩国产业部长安德根（Ahn Duk-geun）上个月在龙仁现场与SK海力士的高管会面时表示：“我们将与SK海力士一道全力支持，确保我们的公司在全球芯片集群竞赛中不落后。”
大多数行业专家同意，为了保持韩国芯片制造商在尖端存储芯片的技术领先地位，以及满足未来对AI相关硬件的繁荣需求，龙仁的投资是必需的。
但经济学家担心，政府决心加倍依赖韩国传统的制造业和大型企业集团作为增长动力，这表明了不愿意或无法改革一个显示出筋疲力尽迹象的模式。
韩国央行去年警告说，从1970年到2022年，韩国的年均增长率为6.4%，但2020年代的年均增长率预计将放缓至2.1%，2030年代将进一步放缓至0.6%，到了2040年代，增长率预计每年将缩水0.1%。
像廉价能源和劳动力这样的旧模式支柱正在摇摇欲坠。
国有能源垄断企业韩国电力公司（Kepco）为韩国制造商提供大量补贴的工业电价，已经积累了1500亿美元的负债。
在其他37个经合组织（OECD）成员国中，只有希腊、智利、墨西哥和哥伦比亚的劳动生产率更低。
首尔国立大学公共行政研究生院经济学教授朴尚银（Park Sangin）指出，韩国在开发新的“基础技术”方面的弱点，与其在商业化美国和日本分别发明的芯片和锂离子电池等技术的优势形成对比，正随着中国竞争对手缩小创新差距而暴露无遗。
朴尚银说：“从外部看，你会认为韩国极其充满活力。但我们的经济结构，基于通过模仿赶超发达世界，自1970年代以来并没有根本改变。”
未来增长的担忧因即将到来的人口危机而加剧。根据韩国卫生社会研究院的数据，到2050年，韩国的国内生产总值（GDP）将比2022年低28%，因为劳动年龄人口将减少近35%。
财政部长崔相穆（Choi Sang-mok）本月早些时候告诉《金融时报》：“如果我们坚持过去的增长模式，韩国经济将面临巨大挑战。”
一些人希望，预期的全球AI热潮将拯救韩国半导体产业，甚至可能是韩国整体经济，通过提供解决该国生产力和人口问题的方案。
但怀疑论者指出，该国在应对从急剧下降的生育率到过时的能源部门再到表现不佳的资本市场等一系列挑战方面的记录不佳。
这种情况在短期内不太可能改善。政治领导层在左翼控制的立法机构和不受欢迎的保守派总统政府之间分裂，本月早些时候的议会选举中左翼政党的胜利增加了直到2027年下一届总统选举之前超过三年的政治僵局的可能性。
前韩国贸易部长、现在国际经济研究所（Peterson Institute for International Economics）的Yeo Han-koo说：“韩国产业正努力摆脱旧模式。它还没有弄清楚下一步该怎么走。”
一些经济学家表示，改革“旧模式”之所以如此困难，是因为它过去非常成功。
韩国的国家指导下的资本主义成就，将其从一个贫穷的农业社会转变为技术强国，不到半个世纪就被称为“汉江奇迹”。2018年，按购买力平价计算的韩国人均GDP超过了其前殖民地宗主国日本。
麦肯锡首尔实践的管理合伙人宋承炫（Seungheon Song）指出，韩国取得了两次重大跃迁，一次是在1960年代到1980年代，当时该国从基本商品转向石化和重工业；第二次是在1980年代到2000年代，当时它转向高科技制造业。
然而，在2005年到2022年间，只有一个新领域显示器进入了该国前十大出口产品列表。
与此同时，韩国在一系列关键技术领域的领先地位已经减弱，2012年，韩国政府确认的120项优先技术中，韩国曾在36项中领先世界，但到2020年这一数字下降到仅剩四项。
朴教授表示，该国领先的大企业集团，或称为财阀，许多现在由创始家族的第三代监管，已从饥饿时期诞生的“增长心态”转变为满足现状的“现有心态”。
他认为，目前的模式在2011年达到顶峰，那是一个十年，在此期间，韩国科技出口受到中国崛起和全球技术热潮这对相关的双重需求冲击的推动，同时三星和LG通过大规模投资，从日本同行手中夺取了全球显示器行业的控制权。
然而，此后，中国科技公司在除最先进的半导体外的几乎所有领域都赶上了韩国的竞争者，这意味着曾经是客户或供应商的中国公司现在已成为竞争对手。三星和LG正在为几年前还主宰的全球显示器行业的生存而战。
朴指出，许多领先的大企业集团引人注目的收益都是以牺牲国内供应商为代价的，这些供应商受到通过独家合同关系挤压价格的影响。
这导致了中小企业，雇佣了韩国劳动力超过80%的中小企业，缺乏资金投资于员工或基础设施，这加剧了生产力低下、创新放缓并扼杀了服务业的增长。
朴说：“过去的理由是应该保护财阀免受国内的颠覆，这样他们可以专注于在国外颠覆竞争对手。但现在他们是现有的大公司，他们既在国内扼杀创新，也高度容易受到颠覆。”
根据朴的说法，韩国的两级经济结构，据他称，到2021年，几乎一半的韩国GDP是由仅雇佣了韩国人6%的大企业集团创造的，也助长了社会和地区不平等，这反过来又加剧了韩国年轻人在首尔及周边地区争夺少量精英大学名额和高薪工作的激烈竞争。
这种竞争正进一步推动韩国的生育率下降，因为韩国年轻人正在努力应对日益增加的学术、财务和社会负担。该国在OECD中性别薪酬差距最大，自杀率最高。
据国际金融协会（Institute of International Finance）称，韩国还拥有发达世界中家庭债务与GDP比例最高的国家之一。韩国新婚夫妇的平均债务为12.4万美元。
韩国政府的债务与GDP之比相对西方标准较低，为57.5%，但国际货币基金组织（IMF）预测，如果没有实施严厉的养老金改革，这一比率将在未来50年内增加三倍。
预计到2070年，46%的韩国人将超过65岁，该国已经是发达世界中老年贫困率最高的国家。
麦肯锡的宋说，“经济增长放缓导致生育率下降，这将导致经济增长进一步放缓，我们有陷入恶性循环的危险。”
龙仁超级群集项目展示了韩国在维持一个最初在该国更贫穷、更不民主的时代开发的经济模式的挑战。
该项目于2019年宣布，但由于建筑许可和场地供水问题的争执，该项目延迟了几年。一旦第一个群集在2027年完工，计划后期还会建更多群集，它将面临合格劳动力的短缺。如果没有足够的可再生能源供应，且在建设新核电站上没有两党共识，目前还不清楚该群集将如何供电。
尽管围绕该计划的不确定性，该计划反映了对AI相关硬件需求预期繁荣的信心，包括用于大型语言模型的Dram存储芯片，这将证明对泰坦级投资的正当性。在过去一年中，由于投资者对其“高带宽内存”芯片的兴奋（这些芯片与Nvidia的尖端处理器一起使用），SK海力士的股票翻了一番多。
韩国半导体产业协会执行董事安基贤（Ahn Ki-hyun）表示，韩国需要继续推进龙仁项目，因为潜在的竞争对手也在进行大规模投资。
他特别提到了美国和日本努力通过慷慨的补贴复兴本国的芯片制造能力的努力。他说：“如果我们的公司继续在国外建厂，我们可能会失去作为芯片制造强国的地位，但如果设施集中在我们自己的国家，我们的竞争力将会提高。”
上周，三星宣布在德克萨斯州投资450亿美元，以满足预期的AI相关芯片需求，而SK海力士则在印第安纳州建设高带宽内存设施。
然而，从长远来看，高管们担心美国竞争对手吸收韩国技术知识，以及全球芯片群集的增加将导致长期供应过剩和低效，这可能会进一步破坏盈利能力。
三星在美国得克萨斯州的投资，得益于华盛顿提供的高达64亿美元的联邦补贴，也凸显了韩国政府在与其他国家提供的激励措施相比，其挣扎的程度。
一些人认为，在即将到来的AI时代，韩国有机会将目光投向制造业之外，超越其最大的企业的保护。
AI芯片设计初创公司Rebellions的首席执行官朴成云（Sunghyun Park）指出，韩国在AI所需的四大支柱中已具备三项能力，逻辑、存储和云服务提供商，现在有机会确保与世界上最先进的AI算法互惠互利的访问权限，这是第四大支柱。
朴成云说：“我们在硬件方面的优势很重要，但如果我们要进步，我们需要在设计和软件方面向价值链上游迈进。这意味着我们需要将我们的资金投资于与世界领先的大型语言模型制造商建立战略合作伙伴关系。”
朴成云的观点引起了那些担心韩国继续强调制造业和硬件的人的共鸣，无论是在芯片行业还是其他领域，随着成本持续上升，这都将证明是不可持续的。
但前SK海力士工程师、《半导体帝国的未来》一书的作者郑仁成（Inseong Jeong）表示，韩国应专注于其现有优势。“世界总是需要硬件，世界总是需要芯片。”
他补充说，通过保持在芯片生产的最前沿，韩国公司更有可能从未来的AI突破中受益。
郑仁成说：“硬件和软件之间的鸿沟难以跨越，但这是双向的。例如，我们的存储芯片公司将是AI芯片突破的主要受益者，这种突破将使AI芯片更加类似于人脑的工作方式。没有保证AI将永远运行在Nvidia GPU上。”
一些观察家认为，关于韩国经济未来的警告被夸大了，他们指出，许多西方国家对放弃首尔设法保留的那种先进制造基地感到遗憾。
他们认为，美国和中国之间的“科技战”正符合韩国的利益，因为中国在芯片、电池和生物技术领域的竞争对手被限制或禁止进入日益增长的西方市场，同时对台湾安全的担忧增加了对韩国替代品的需求。
从国防和建筑到制药、电动车和娱乐等领域的韩国公司，已证明它们在减少对中国市场的依赖和寻求在东南亚、印度、中东、非洲和拉丁美洲增长方面，比许多西方同行更加熟练。
韩国央行还表示，关于该国人口危机和增长前景的最悲观情景可以通过将国家在一系列指标上提升到经合组织平均水平来缓解，包括城市人口集中和青年就业等。
但其他人认为，尽管韩国可以并且应该采取措施缓解其问题，但其改革记录不佳。
随着争夺大学名额的竞争日益激烈，私人补习开支持续上升，而生育率持续下降。
养老金、住房和医疗部门的改革已陷入停滞，而长期旨在减少国家对大企业集团的依赖、增加可再生能源、提高公司估值、消除性别薪酬差距以及使首尔成为亚洲领先金融中心的运动均进展缓慢。
但财政部长崔相穆保持对国家经济可以改革的信念，坚称“活力植根于韩国人的DNA”。
崔相穆说：“我们需要重新设计政策，再次释放那种经济活力。但奇迹并未结束。”
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