1990年，澳大利亚总理Bob Hawke在竞选第三个任期时，承诺大力发展科技和制造业。
“澳大利亚不再满足于仅仅是一个幸运的国家，它必须成为一个聪明的国家，”他在一次竞选演讲中表示。
现在，31年过去了——1990年的承诺仍然没有兑现，而我们的制造业基地被掏空了。
然而，本周，现任澳大利亚总理Scott Morrison推出了资源技术和关键矿产加工路线图(被誉为增值加工强国)。
此外，根据13亿美元的Modern Manufacturing Initiative，联邦政府将提供资金，帮助制造商扩大生产规模，实现产品商业化，并进入全球供应链。
这一计划的核心是堪培拉政府的目标，让当地的制造商充分利用矿产的巨大产量，实际上是发展下游产业。
据报道，澳大利亚拥有丰富的关键矿产资源，这使它有潜力成为一个在供应对通讯、可再生能源和国防工业至关重要的商品和材料方面的国际强国。
说起来容易做起来难。
考虑到在第二次世界大战期间，由于日本的威胁，澳大利亚的工厂生产弹药(到1942年足够装备六个陆军师)、轰炸机、海军舰艇、坦克和其他设备——这个国家的制造基地今天只是过去的一个影子。
不仅如此，随着设施的关闭，澳大利亚也在失去其炼油能力，这似乎不利于任何形式的能源独立。
通往下游加工的道路漫长曲折
建立矿物加工的专门知识和技术是一项艰巨的任务。
将产品从地下开采出来是一回事，但在中国以外的地方，下游加工技术相当薄弱。
欧盟(EU)和美国都尝试在解决这个问题，但这是一个耗时数年的漫长过程，而且欧盟和华盛顿的财力远比澳大利亚雄厚(而且其工业体系也远比澳大利亚复杂和多样化)。
当然也可以使用稀土。
本记者在20世纪90年代末开始报道澳大利亚的潜力，当时主要关注的是拥有稀土(以及锆、铪和铌)的Dubbo项目。
该公司当时为Alkane Resources (ASX: ALK)所有，但后来被剥离为Australian Strategic Materials (ASX: ASM)。
去年，ASM与韩国合作伙伴在Zirconium Technology Corporation的实验室成功生产出了高纯镝。
该实验室生产了0.76公斤重稀土金属。这家澳大利亚公司表示，已证实其有能力从计划中的Dubbo矿生产关键的永磁体金属(镝、镨和钕)和合金。
ASM在韩国的试验工厂已经成功地从Dubbo样品中生产出钛和钕。
该公司花了20多年时间才达到这一阶段。
而且这个过程是在韩国进行的，而不是在澳大利亚。
Lynas必须从零开始建立专业技能
Lynas Rare Earths (ASX: LYC) 在西澳大利亚州的Mt Weld稀土矿被视为一个成功的光辉典范，现在是一家稀土生产商。
该公司打算在Texas建一家金属工厂，但同时也在Kalgoorlie建一家精矿厂，所以这只是个开始。
虽然Lynas是著名的稀土生产商，但他走上这一阶段的道路是漫长而缓慢的。
当时的Lynas Gold NL在1999年获得了Mt Weld (新公司在第二年改名)。
该公司的背景故事说明了新的Morrison计划面临的问题。
多年来，中国在大学里培养了数以百计的稀土专家。
而西方在这方面几乎没有采取任何行动。
Lynas不得不从零开始建立自己的专业知识链。
要在所有矿业公司中复制这种模式，是一堵难以逾越的墙。
矿工们已经开始了这一进程
到2020年年中，有迹象表明，澳大利亚矿业公司正准备迎接这一处理挑战。
就拿去年(7月)的一个月来说，我们有Pure Minerals——后来更名为Queensland Pacific Metals (ASX: QPM)——提醒我们，它计划在Townsville建设一个技术中心。
这将涉及从New Caledonia进口所谓的“高级”镍钴红土矿，该公司已与两家矿商签署了供应协议。
“重振北昆士兰”是该公司的口号，计划将其中心设在Townsville Industrial Park，距离该市港口35公里。
该公司正在开发生产硫酸镍、硫酸钴和高纯氧化铝的加工技术。
同一周，我们还听到Renascor Resources (ASX: RNU)关于其在南澳大利亚Eyre Peninsula 的垂直整合业务，包括位于Spencer Gulf海岸和Arno Bay内陆的矿山和选矿厂，以及生产提纯球形石墨的下游业务。
我们会看到一个电池产业吗?
Australian Mines (ASX: AUZ)也在谈论其位于距Townsville内陆的Greenvale的Sconi钴镍钪项目。
该公司计划在澳大利亚的一个地点拥有并运营整个过程，从开采矿石到生产最后的电池级钴和镍化学品前体。
这将成为全国电池产业的支柱之一。
这样一个全国性的电池产业，除了通过就业创造财富外，还将确保澳大利亚电池金属的本地市场，而不是依赖日益不可预测的中国。
此外，与关闭炼油厂不同，电池行业将增强该国的能源安全。
钱会在那里吗?
以上提到的项目似乎都符合联邦政府的计划。
但这13亿美元有很多潜在的人口需要养活。
稀土行业已经在敦促政府帮助解决债务融资问题。
我们要去做阳极和成品磁铁吗?
仅仅是一座大型稀土矿，在投入生产之前，在多年的开发过程中就需要至少10亿美元。
你不能对它三心二意。
全球高科技产业的扩张及其创造的所有就业机会，都依赖于关键金属的可靠供应——而不是运到中国、马来西亚、日本或其他地方进行下游加工的精矿。
拥有自己的下游加工，可以带来数十亿美元的额外国内生产总值(GDP)。
但要实现这一目标，需要数十亿美元的支出。
关键金属供应的没有其他选择
没有其他选择——及无退路可言。
如果澳大利亚(以及美国和欧盟)不能确保关键元素的供应，那就意味着中国会变得更加强大。
随着下游加工行业的扩张，中国正越来越多地利用其开采出来的供应。“中国制造2025”的时间表——即打造一个主导世界的技术生产链——可能会被新冠肺炎疫情略微打乱，但不会太久。
中国对本国稀土的消费日益增长，加上部分资源(尤其是高价值的重稀土元素)预期将枯竭，再加上减少出口的政治动机，将面临供应短缺。
在我们这边，2010- 2011年稀土价格泡沫的破裂扼杀了投资者对澳洲交易所上市的初级稀土产品的兴趣，并将开发工作推迟了好几年。
就澳大利亚而言, 锂和石墨已经经历了他们的困难时刻，锡的激增似乎已经减弱，铀的问题仍然没有得到解决。
联邦政府的新计划似乎很受欢迎。
但这是否太少，太晚了?
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