新实验表明金星上可能存在我们所知的生命

“我认为我们最高兴的是，这一最新结果为金星上存在生命的可能性又增添了一个‘是’。”

如果金星的有毒云层中真的存在生命形式，它们可能不会缺乏氨基酸，这是生命（正如我们所知）的基本构建块之一。至少，科学家们说这是一个新实验室实验的结果。

尽管金星是地球的“孪生姐妹”，但金星的温度可达数百度，并且被由腐蚀性硫酸构成的云层所覆盖，硫酸是一种无色的致癌液体，能溶解金属，侵蚀我们的牙齿，刺激我们的眼睛、鼻子和喉咙。

因此，这颗岩石行星并不被认为是生物生存的理想栖息地；它肯定没有火星、木星的冰月欧罗巴或土星的恩克拉多斯那么受欢迎。然而，科学家怀疑，可能在金星这个地狱般的环境中出现的任何生命，都可能在其有毒的云层中飘荡，这些云层比行星表面更凉爽，因此可能支持某些类型的极端生命形式。

沿着这些线索，MIT的研究人员进行的一项新实验室实验发现，19种氨基酸在含有一些水的硫酸溶液中惊人地持续了至少一个月。这种溶液的硫酸浓度与金星云层中的相似。结果显示硫酸对我们在地球上发现的有机化学并非普遍敌对，并暗示金星云层可能至少支持一些这种复杂、对生命友好的分子。

MIT的天体物理学家和行星科学家，同时也是这项新研究的共同作者萨拉·西格尔（Sara Seager）在一份声明中说，“这并不意味着那里的生命将与这里的相同。事实上，我们知道它不可能是，但这项工作推进了金星云层可能支持生命所需的复杂化学物质的观点。”

去年早些时候，西格尔和她的同事们将20种“生物生成”的氨基酸，这些分子对地球上所有生命形式至关重要，因为它们在分解食物、产生能量、建造肌肉等方面发挥作用，溶解在与金星云层环境相似的含水硫酸小瓶中。

四周内，她的团队分析了这些氨基酸的结构，其中包括甘氨酸、组氨酸和精氨酸等，发现尽管环境高度酸性，但19种分子的分子“骨架”仍然完好无损。

研究共同作者、MIT地球、大气与行星科学系（EAPS）的雅努什·佩特科夫斯基（Janusz Petkowski）说，“人们有这样一种观念，认为浓硫酸是一种极具侵蚀性的溶剂，会将一切都切碎，但我们发现这并非必然如此”。

马萨诸塞州伍斯特理工学院（Worcester Polytechnic Institute）的本科生马克斯韦尔·西格尔（Maxwell Seager）说，“只是表明这个骨架在硫酸中是稳定的，并不意味着金星上就有生命”。他领导了这项研究。

他说，“但如果我们发现这个骨架被破坏了，那么就不可能有我们所知的生命形式。”

研究人员说，研究团队测试的20种氨基酸中有九种也在陨石中发现，这表明陨石撞击可能也向金星提供了这些分子。

寻找这些分子等是明年1月一项备受期待、由私人资助的前往该行星的任务的重点。

这项名为“金星生命寻找者”（Venus Life Finder）的任务将发送一个名为Photon的飞船飞过金星，并将一个小型、单一仪器的探测器投入该行星的大气层。这个没有降落伞的探测器旨在在穿过天空时探测有机化合物，并将数据通过无线电发回地球，最终帮助评估金星的宜居潜力。

作为该任务主要研究者的萨拉·西格尔说，“我认为我们比任何事情都更高兴的是，这个最新的结果为金星上可能存在生命增加了一个‘是’的可能性。

该团队的研究结果于3月18日发表在《天体生物学》（Astrobiology）期刊上。