一场失误引发 1300 万澳元信托税单：澳洲富豪家族的税务困境

某富豪家族的数百万澳元家族信托税务法庭之争，折射出一个更普遍的问题 —— 家族信托结构错综复杂，一旦出错，代价可能极为高昂。

家族信托向来以结构复杂著称，而在本案中，涉及两个信托的一处会计失误，可能让这个身家近 30 亿澳元的家族的财富规划陷入混乱。

事件核心是托马斯家族（Thomas family）。在大家长克里斯・托马斯（Chris Thomas）的带领下，该家族以 29.7 亿澳元身家位列今年《澳大利亚金融评论》富豪榜第 52 位。

这家总部位于阿德莱德的海鲜与肉类加工企业 “托马斯食品国际公司”（Thomas Foods International）由克里斯创立。他 15 岁辍学成为牧场学徒，如今公司由儿子达伦（Darren）执掌 —— 达伦更愿意称自己为 “牲畜采购商”，而非这家澳洲最大家族企业之一的首席执行官。

达伦・托马斯是托马斯食品国际公司的首席执行官，该公司由他的父亲克里斯创立。澳大利亚联合新闻社 图

据悉，这是自澳洲税务局（ATO）开始针对 30 多年前因家族信托分配不当引发的未缴税款及罚款开出巨额账单以来，首起进入法庭的家族信托选举相关案件。

涉案税法条款复杂，但核心是一项名为 “家族信托选举” 的反避税措施。

简单来说，该家族的会计师事务所安永（EY），将达伦的女儿、克里斯的孙女克洛伊・托马斯（Chloe Thomas）指定为其中一个信托的 “测试个人”，而非克里斯本人，这一操作引发了严重的税务后果。

法庭文件显示，克里斯和达伦均非 “法律、会计或税务专家”，但这种专业知识的缺失 —— 再加上对向澳洲税务局提交文件的相关记忆模糊 —— 给家族酿成了一场代价高昂的 “失误”。

而这种失误可能已在全澳各地的家族信托中重演。无论是大型还是小型家族企业，都常通过家族信托分配利润，部分家族因此面临的账单金额可能高达数亿澳元。因此，这起案件将受到密切关注。

案件核心失误是什么？

今年 9 月，该家族向联邦法院提起诉讼，要求撤销一项错误的家族信托选举所产生的影响 —— 这一错误导致资金流向家族集团外部，并使他们背负了数百万澳元的家族信托分配税（FTDT）债务。

家族信托选举需指定一名家族成员作为 “测试个人”，税务层面的家族集团将围绕该成员组建。此后，资金可分配给该测试个人的家族成员，无需缴纳家族信托分配税。

托马斯家族拥有两个家族信托，且各自指定了不同的测试个人。法庭文件称这是因 “失误” 导致，但结果是，当资金从一个信托流向另一个时，触发了家族信托分配税。

2000 年签订的一份家族信托选举文件，指定大家长克里斯为 “克里斯・托马斯家族信托” 的测试个人。法庭文件显示，该信托 “持有托马斯家族（克里斯、达伦及其配偶和子女）在如今由托马斯食品国际综合私人有限公司（托马斯食品）所持有的业务中的权益”。

托马斯食品是一家总部位于阿德莱德的肉类和海鲜加工及出口企业，2023-24 财年营收超 30 亿澳元。该公司还在南澳、昆士兰和北领地以 “托马斯农场”（Thomas Farms）为品牌运营零售肉铺。

2000 年签订家族信托选举文件时，家族的税务事务由阿德莱德的鲍曼管理与会计服务公司（Bowman Management and Accounting Services）处理。但 2004 年，家族转为四大会计师事务所之一的安永的客户，而安永并未知晓此前的家族信托选举。

因此，安永在 2005 年又签订了一份家族信托选举文件，指定克洛伊为测试个人。而家族信托只能有一名测试个人。

22 岁的克洛伊是达伦三个孩子中的长女。今年，她与前南澳参议员、自由党资深人士科里・贝尔纳迪（Corey Bernardi）的儿子哈维・贝尔纳迪（Harvey Bernardi）共同创立了即饮预调烈酒品牌 TQLA。

法庭文件指出，“克里斯和达伦均不记得签订过任何一份家族信托选举文件”。

“克里斯和达伦并非法律、会计或税务专家。无论是企业事务还是个人事务，他们都依赖员工和外部顾问处理这些专业问题。” 法庭文件称。

达伦持有南澳大学的会计学学士学位。上世纪 90 年代，他在南澳足球联盟（SANFL）的斯特尔特俱乐部（Sturt）短暂效力后加入家族企业。托马斯食品是斯特尔特俱乐部和阿德莱德乌鸦队（Adelaide Crows）的主要赞助商，达伦被认为是这两家俱乐部的幕后实权人物。

How the mistake arose

Source: Court documents

时间来到 2019 年，家族成立了一家新的全权委托信托 “约翰・西摩财产信托”（John Seymour Property Trust），以及一家新公司 “约翰・西摩控股公司”（John Seymour Holdings）—— 该公司由约翰・西摩财产信托全资持有。

（作为赛马爱好者，达伦还拥有一家名称相近的纯血马繁育与训练企业 “西摩血统公司”（Seymour Bloodstock）。）

安永在提交该信托截至 2020 年 6 月 30 日财年的纳税申报表时，为约翰・西摩财产信托签订了家族信托选举文件，同样指定克洛伊为测试个人。

安永此举的初衷是，让两个信托拥有相同的测试个人（克洛伊），以便资金在两者之间流动时不会触发家族信托分配税。

2020 和 2021 财年的纳税申报表显示，托马斯食品在此期间向克里斯・托马斯家族信托支付了总计 2700 万澳元的全额免税股息，这些资金随后流入约翰・西摩财产信托，最终转入约翰・西摩控股公司。

法庭文件显示，这些资金被用于收购公司位于阿德莱德高档郊区罗斯公园（Rose Park）的新总部大楼，以及 “其他为托马斯家族利益服务的资产”。

“安永编制这些纳税申报表的依据是，克里斯・托马斯家族信托、约翰・西摩财产信托和约翰・西摩控股公司均属于同一个‘家族集团’。” 法庭文件称。

“因此，约翰・西摩财产信托和约翰・西摩控股公司有权享有全额免税股息的免税额度，且克里斯・托马斯家族信托向这些实体分配资金不会产生家族信托分配税债务。”

事件后果

2021 年，澳洲税务局告知安永，克里斯・托马斯家族信托在 2000 年已签订家族信托选举文件，指定克里斯为测试个人。

“安永意识到，第二份（指定克洛伊为测试个人的）选举文件无效…… 他们犯了一个错误。” 法庭文件称。

第一份家族信托选举文件的存在，意味着后续为克里斯・托马斯家族信托指定克洛伊为测试个人的操作是无效的。

结果导致资金无意中流向了家族集团外部，从而触发了家族信托分配税 —— 该税率为 47%，2020 和 2021 财年的税款总额高达 1320 万澳元。

法庭文件显示，家族并未对这笔债务提出异议，而是在 2023 年收到账单后不久便全额支付。消息人士称，这可能是为了避免产生一般利息费用 —— 该费用按日复利计算。

托马斯食品位于阿德莱德罗斯公园郊区的总部大楼，由其中一个信托旗下的控股公司收购。本・西瑟里 摄

除了巨额的家族信托分配税账单，利息费用可能导致部分家族面临数亿澳元的债务，尤其是如果引发税务问题的失误可追溯至数十年前。

根据澳洲注册会计师协会（CPA Australia）计算的一个例子，2004 年一笔 40 万澳元未缴的家族信托分配税债务，到 2025 年连本带利可能增至约 500 万澳元。

为纠正这一失误，安永试图将约翰・西摩财产信托的测试个人从克洛伊变更为克里斯，使两个信托拥有相同的测试个人，但澳洲税务局拒绝了这一请求。

澳洲税务局以 “纳税人保密法” 为由拒绝对此事发表评论，但据悉，家族信托选举文件仅能变更一次，且需满足特定条件。

“在非常有限的情况下，你可以变更家族信托选举文件中指定的个人，但需在特定时间段内完成，且满足其他资格要求。” 阿诺德・布洛赫・莱布勒律师事务所（Arnold Bloch Leibler）税务合伙人乔纳森・奥特纳（Jonathan Ortner）表示。

如今，托马斯家族请求法庭推翻澳洲税务局的决定，允许变更家族信托选举文件，理由是指定克洛伊为约翰・西摩财产信托测试个人的行为属于 “失误”。

消息人士称，若请求获得批准，更正将追溯至 2020 年（失误发生时），这意味着家族支付的 1320 万澳元家族信托分配税本不应产生，澳洲税务局需予以退还。

《澳大利亚金融评论》联系了托马斯家族，但对方拒绝对此发表评论。

高风险影响

在缺乏监管改革的情况下 —— 且取决于本案结果 —— 这起案件可能引发其他家族信托针对澳洲税务局提起类似诉讼。

“在我看来，未来几年我们将看到多起家族信托分配税相关案件进入法庭。在某些情况下，涉及的资金规模实在太大，这些将是‘孤注一掷’的诉讼。” 奥特纳说。

对于身家雄厚的托马斯家族而言，1320 万澳元可能只是九牛一毛，但更严重的后果是：如果家族信托选举文件无法更正，未来家族将无法在这些信托和实体之间分配资金，否则将产生更多家族信托分配税，这实际上会困住托马斯食品的利润和免税股息。

专家表示，另一种解决方案是家族清算现有的这些信托，成立新的信托并指定相同的测试个人。但要实现这一点，这些信托持有的资产 —— 比如家族在托马斯食品中价值 27.7 亿澳元的权益，或位于罗斯公园的公司总部大楼 —— 需要出售给新信托，这将触发资本利得税应税事件。

当信托出售资产时，需按受益人的边际税率缴纳资本利得税；若资产持有时间超过一年，可享受 50% 的税收减免。

如果法庭裁定家族信托选举文件无法更正，托马斯家族若认为安永的失误源于疏忽，可能会考虑对其采取法律行动。

《澳大利亚金融评论》并未暗示安永或鲍曼管理与会计服务公司存在任何不当行为，但此类法庭案件将对所有税务代理产生重大影响。

消息人士称，其结果可能是税务代理不愿再协助签订家族信托选举文件，而他们的保险公司也可能在职业赔偿保险条款中限制此类行为。

澳洲注册会计师协会在提交给财政部的游说文件中警告，越来越多的巨额家族信托分配税债务正 “给会计行业带来巨大压力，导致历史债务相关的诉讼风险上升，而这些债务在当时是无法预见的”。

“缺乏法定时效意味着，索赔可能在原始事件发生多年后才提出，而职业赔偿保险公司可能会拒绝理赔。”

针对安永的任何此类诉讼，核心都将围绕该会计师事务所在签订新的家族信托选举文件前，是否已进行适当调查以确认是否存在先前的选举文件 —— 比如询问托马斯家族、其前会计师、查阅历史纳税申报表，或搜索澳洲税务局的税务代理门户网站。

但该门户网站过去曾因搜索困难且未收录所有家族信托选举文件，遭到税务专业人士的批评。

“直到最近，澳洲税务局的税务代理门户网站都没有及时更新纳税人此前提交的完整家族信托选举文件记录。” 奥特纳说。

“但需要指出的是，该门户网站仅用于存储已提交给澳洲税务局的选举文件，并非这些文件本身有效性的证据。”