不需要熨烫的棉质衬衫是上班族的梦寐以求的好物。现在听起来兴许还是一个美好愿想，但很快随着澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的新项目开展，一切都有可能成真。CSIRO科学家团队已开始研究具有许多合成材料特性的棉花材料，例如加入弹力、不易褶皱以及防水防漏的特性，同时保留其天然纤维的感觉。
在让你扔掉熨斗之前，CSIRO团队目前已着手研究决定棉纤维长度，强度和厚度的因素。“我们正在研究棉花细胞壁的结构，并利用合成生物学中的最新工具开发新一代棉纤维，”CSIRO科学家米切尔博士（Madeline Mitchell）说。
“我们种植了一大堆不同的棉花: 有一些的种植纤维很长；还有的就像我们称之为‘Shaun the Sheep（小羊肖恩）’的短棉纤维。”这些工作成果在近日墨尔本的AgCatalyst上展出，这也是CSIRO在农业和食品领域的技术展示。
米切尔博士说：“棉花经常在环保方面常被人诟病，但事实上它是一种天然的可再生纤维。它（棉花）与石化产品制成的合成纤维不同。” 每当人们洗涤聚酯和尼龙等合成材料时，就会释放出数千个微小的微纤维材料并进入我们的下水道。而这些纤维不可降解，并会在食物链中积聚。但人们在洗涤棉花制成的面料时，尽管纤维也会脱落，但这些纤维是可生物降解的物质，会在环境中自然分解。
过去三十多年，通过使用转基因技术改进棉花育种，CSIRO和合作伙伴棉花种子分销商（CSD）共同努力，成功减少85%和60%在种植棉花时使用的杀虫剂和除草剂用量。澳大利亚棉花品种也是世界上“最节水”的棉花。“澳大利亚利用每滴水所种植出的棉花产量是其他任何国家的三倍，”米切尔博士说。
除了环境方面的原因外，强大的商业需求也推动着提高棉花的功能性的研究。“如果我们能够生产新一代棉花，那么我们可以占据合成纤维行业的大部分市场份额。这不仅是澳大利亚价值25亿澳元产业的胜利，也将使澳大利亚成为环境保护的赢家，”CSD董事总经理彼得格雷厄姆Peter Graham说。“澳大利亚棉花一直以来都在世界上享负盛名。 面对激烈竞争，我们需要在棉花和合成纤维领域保持领先地位。”
1995年，合成纤维约占全球纤维市场的一半，到2015年，它已上升至77%。纤维行业规模的整体增长意味着虽然棉花市场没有缩小，但也没有显著增加。米切尔博士说：“合成材料的生产成本可能更低，而且需要更少的熨烫。但其实人们更喜欢天然纤维——选择合成材料只是因为它没有那么容易褶皱和富有弹性。”
新一代棉花研究属于CSIRO合成生物学（Synthetic Biology, SynBio）未来科学平台的一部分。SynBio项目是一项耗资1300万澳元的科学项目，重点把工程学原理应用在生物学中，旨在为众多行业提供更高社会效益和发展机会。
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