澳大利亚税务局（ATO）收紧催缴方式；对逾期税款征收的利息在上财年飙升至 94 亿澳元以上，引发大量投诉与两项独立审查。
通过信息自由（FOI）申请获得的数据显示，逾期税款利息自 2017 年的 15 亿澳元增至 2021 年的 46.5 亿澳元，随后在新冠疫情之后的几年进一步跳升——彼时 ATO 调整了加收费用的流程。
对欠缴税款加征的利息被称为 “一般利息费”（General Interest Charge，GIC），旨在督促纳税人按时缴税。当前年利率 超过 10%。
纳税人可申请 ATO 减免一般利息费（“remission”）。但新数据亦显示，税局拒绝此类请求的比例在上升。
ATO 助理专员 Sonia Corsini 表示：“在疫情期间，我们会考虑每位纳税人的具体情况，疫情影响也会成为审查 GIC 减免请求时的相关因素。”
去年，ATO 收到 逾 12 万份减免申请，并批准了 76%（前一年为 88%）。
税务代理与税法律师抱怨该机构流程不透明、难以处理，这促使 ATO 启动一项审查，同时税务申诉专员（Tax Ombudsman）也展开了另一项审查。
Mills Oakley 律师事务所的 Clayton Taber 称，数据与他的实务感受一致。
“ATO 目前减免的利息金额，约为四年前的一半，”他说。“如今要让 ATO 接受客户的利息减免申请，明显更难了。”
Taber 每年大约提交 50 个请求，金额从 1 万到 2,000 万澳元不等。他表示，如今部分减免更为常见。
“作为税法律师，我通常处理金额更大的请求，或是被 ATO 初次驳回的请求。部分减免更普遍，往往表现为在一段时间内将适用利率下调。例如，当 ATO 审计推进时间超出预期时。在许多案例中，减免相对而言只是小幅度。”
（图片说明：税法律师 Clayton Taber（左）与 Tania Waterhouse。）
另一位税法律师、Waterhouse Lawyers 的 Tania Waterhouse 也表示，获得减免更难，并称 ATO 应投入更多人手评估此类申请。
“我们现在只有在出现自然灾害，或有健康问题（包括直系亲属去世）时才更容易成功，”她说。
上周五，税务申诉专员 Ruth Owen 启动了一项调查，审视 ATO 处理一般利息费减免请求的方式。
投诉增加、一致性不足
Owen 表示：“我们之所以介入，是因为看到 ATO 的做法发生了变化，同时我们收到了大量来自纳税人的投诉，既有个人也有小企业。”
该办公室在上财年收到 132 宗投诉，其中很多指向缺乏透明度。
“纳税人不明白决定是如何作出的，也缺乏一致性。所以税务代理反映：他们替多位客户出面，看起来情况相似，结果却不同。”
申诉专员亦质疑，对一般利息费更严格的减免立场是否合理，因为这会让税务债务更难偿还。
“我看到很多负债纳税人试图与税局达成还款安排，想要把事情做好，但 ATO 不同意减免一般利息费，结果债务越滚越大，最终失控。我的问题是：这是否就是利息政策的本意？”
Owen 的报告及相关建议将于 明年 2 月发布。
ATO 还将进行第二项更广泛的审查，面向公众征求意见，不仅涉及一般利息费，还包括其他罚款的减免做法。该审查的意见征集将持续至 10 月 2 日。
（图片说明：ATO 助理专员 Sonia Corsini（左）与税务申诉专员 Ruth Owen。）
Corsini 称，ATO 对减免的处理仍受一份长期沿用的业务指引约束，该指引“规定，对于愿意缴纳但无力支付的纳税人，可以予以减免”。
“利息减免旨在帮助那些愿意缴税、但因自身无法控制的情况导致无法按时缴纳的人。依法，纳税人提出减免请求的次数没有上限，也没有时间限制。”
然而，除 ATO 之外，唯一的进一步救济途径是向联邦法院上诉。
Corsini 说：“一般利息费存在的原因有二：其一，督促人们按时缴纳税款；其二，在未按时缴纳时补偿社会。较高的计息水平是一种警示与威慑。”
澳洲《金融评论》依据 FOI 获得的文件，是 ATO 迄今就一般利息费发布的最详尽数据集。ATO 的 FOI 官员拒绝按“欠税规模”拆分一般利息费及其减免的详细数据，称这将需要“由专业数据处理团队运行一套全新、定制的数据抽取与校验流程”。
一般利息费的激增、以及更难获得减免，二者都助推了可收回税务债务总额飙升至 500 亿澳元以上。
Corsini 表示：“某一年度计提的利息金额，与未清偿债务规模直接相关；债务越大，利息总额也就越大。”
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