奧密克戎逃逸疫苗 T细胞如何成为“最强后盾”?

奧密克戎变种病毒在全球急速蔓延,更引爆本港第五波疫情,奧密克戎变种的逃逸机制令人担心疫苗效用会否削弱,不过更多T细胞免疫反应的研究指向正面一方。其中,香港科技大学和墨尔本大学共同进行的一项研究显示,尽管奧密克戎含较其他变异株含有更多突变基因,但人体T细胞免疫反应,能继续保护我们,尤其是预防重症之上。

科大与墨尔本大学团队1月2日于科学杂志《病毒》(Viruses)发表相关研究结果。T细胞是一种白血球,替人体作出免疫反应对抗入侵的病毒。由疫苗产生的中和抗体是可预防感染发生(靠认出病毒表面的刺突蛋白,阻断其与人体细胞连接),然而奧密克戎变异株似乎具逃逸性。北京大学上月初发表的研究数据显示,奧密克戎能逃逸85%的现有中和抗体,而目前已获紧急使用的抗体药物,大多数都对奧密克戎无效。

但T细胞的抗病毒机制跟中和抗体不同,当病毒感染了人体细胞,T细胞便会马上认住病毒,攻击及杀死它们。T细胞能识别出更大部分的病毒蛋白(而非只刺突蛋白)从而作出反应,因此较不受奧密克戎突变所限。

T细胞仍能“认出”及歼灭病毒

科大与墨尔本大学的团队分析了1500名新冠康复者与已接种疫苗人士体内的新冠病毒蛋白碎片——“抗原表位”(epitopes),发现在这些出现突变的Omicron抗原表位中,超过一半能被T细胞所识别。

这发现进一步减低了有关奧密克戎突破T细胞免疫屏障的推论,而且,如将分析范围扩展至奧密克戎刺突蛋白以外的部分,病毒的绝大部分(超过97%)都没有出现突变。因此总的来说,奧密克戎不太可能逃脱T细胞免疫反应的攻击,接种疫苗及加强针后所产生的T细胞免疫屏障将能继续提供保护,减少被奧密克戎或其他变异病毒的感染风险。

共同领导这项研究的墨尔本大学Matthew McKay教授说:“虽然这是一项初步研究,但我们认为有关结论提供了一个正面的讯息。即使奧密克戎或其他变异株能够逃过人体免疫反应的攻击,人体T细胞免疫反应也能保护人体避免遭受重症感染。”虽然T细胞免疫反应有望预防重症,但研究作者同时警告,T细胞免疫反应并不能阻止患者受感染,因此也不能堵截传播。

在率先发现奧密克戎变种病毒株的南非,当地有研究团队于去年12月亦公布了一项初步研究,初步实验室数据显示,接种过两剂辉瑞疫苗人士的细胞样本,对于Omicron变异株仍能维持70%-80%的免疫反应。

已向世卫汇报上述研究结果的南非开普敦大学病毒学家Wendy Burgers向《卫报》称,“抗体是测试疫苗是否有效的好开始,因为抗体是阻碍病原体进入细胞。但当它突破防线,细胞遭受感染,T细胞就会补上,清除受感染的细胞,使它们不再复制及成病毒工厂,在萌芽阶段已把它歼灭。”

不过,T细胞维持高度免疫反应,是否能解释目前为止南非奧密克戎病例似乎症状较轻,Burgers对两者关系表示审慎。“虽然 T 细胞不能预防感染,但它们确实可以提供一定程度的保护,防止严重疾病。在这方面,如果我们看到的是正确的,这数据令人放心。”

虽然人体拥有T细胞作免疫“第二道防线”,但接种疫苗仍是更佳的做法。澳大利亚新南威尔士大学科比研究所(Kirby Institute)病毒学家Stuart Turville教授研究了奧密克戎患者的样本,指出T细胞是人体免疫机制中“不错的后盾”(pretty good backup)。他解释,T细胞与负责产生抗体的B细胞都是透过“建立记忆”来抵抗病毒,是病毒跟人体的初次接触就会形成记忆,“如果已接种疫苗,这是幸运的情况;较不幸的情况,就是你已首次感染病毒。”

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